1810–1884 | Relever l'Égypte et la Nubie pour la Prusse
Je suis Karl Richard Lepsius, né en 1810 dans les terres allemandes. J’ai étudié les langues et les écritures avant de prendre la direction d’une grande expédition prussienne vers l’Égypte et la Nubie. Les progrès du déchiffrement ouvraient alors la possibilité de lire les noms et les textes sur les monuments. Le roi de Prusse soutenait notre voyage pour la recherche, mais aussi pour enrichir les collections de Berlin. Ces deux objectifs étaient mêlés dès le départ. Je ne peux présenter mes relevés comme une science détachée de la politique et du désir européen de posséder des antiquités.
De 1842 à 1845, j’ai conduit une équipe comprenant des dessinateurs, des architectes et d’autres spécialistes. À Alexandrie puis le long du Nil, nous avons organisé des déplacements, des copies et des mesures à une échelle nouvelle. Les embarcations, les approvisionnements et l’accès aux sites dépendaient des travailleurs et des guides égyptiens et nubiens. Méhémet Ali soutint l’expédition dans le pays. Les archives conservent beaucoup de noms européens et trop peu de ceux qui ont porté les instruments ou montré les chemins. Pour comprendre l’ampleur du résultat, il faut réintroduire cette infrastructure humaine souvent absente des récits de découverte.
Nous avons étudié les pyramides, les tombes et les temples en cherchant à noter leur disposition et leurs inscriptions. Les dessins devaient permettre à d’autres chercheurs de revoir une scène ou de comparer un nom royal. J’ai accordé une place importante aux monuments de l’Ancien Empire et aux sites de Nubie. Une longue liste de pyramides et de complexes funéraires est restée associée à mon nom. Elle n’était pas un inventaire définitif : certains objets furent mal identifiés et de nouvelles recherches ont modifié les attributions. Sa force était de rassembler systématiquement des observations dispersées, afin que les différences entre monuments deviennent des questions historiques.
Je voulais également établir une chronologie des souverains égyptiens. Les listes de rois, les cartouches et les textes historiques offraient des indices, mais aucun document ne donnait à lui seul une histoire complète. Comparer les traditions de Manéthon aux monuments exigeait de tenir compte des lacunes et des noms déformés. Les premiers classements de dynasties ont aidé à ordonner les données ; certains furent corrigés ensuite. Mon travail ne doit pas être lu comme un registre d’années définitivement fixé. Il montre le passage d’une admiration des ruines à une enquête sur la succession des pouvoirs et la durée des institutions.
Les relevés de l’équipe furent nombreux : dessins, copies de signes, plans, carnets et empreintes sur papier. Ces supports ne sont pas interchangeables. Une empreinte peut enregistrer un détail qu’un dessin simplifie ; un carnet peut garder l’incertitude qu’une planche publiée efface. Les archives de l’expédition conservées aujourd’hui permettent de comparer ces étapes. Elles révèlent aussi le travail des dessinateurs, parmi lesquels Otto Georgi et Georg Erbkam, que la seule mention de mon nom au titre des volumes pourrait masquer. Notre documentation résultait d’une chaîne de décisions et de gestes, et sa valeur dépend de la possibilité de les reconstituer.
Nous avons également rapporté des objets pour le musée égyptien de Berlin. Plusieurs milliers de pièces et de documents entrèrent dans les collections prussiennes. Elles ont servi l’enseignement et la comparaison des styles, mais leur déplacement a éloigné des œuvres de leurs lieux d’origine. La provenance, les autorisations et les conditions de prélèvement ne peuvent être résumées par l’affirmation qu’une mission était « scientifique ». Des objets ont parfois été coupés ou enlevés suivant des pratiques aujourd’hui contestées. Leur histoire complète doit suivre les traces laissées en Égypte autant que les inventaires de Berlin. Cette question fait partie de mon héritage, pas d’une note marginale.
De retour en Prusse, j’ai dirigé la publication des Denkmäler aus Aegypten und Aethiopien. Les grands volumes de planches ont rendu accessibles des centaines de monuments à des lecteurs éloignés. Ils ont aussi contribué à installer l’égyptologie dans les universités allemandes et dans le nouveau musée de Berlin. Il ne faut pas oublier que la publication transformait les relevés de terrain : choix des scènes, disposition des planches, gravure et légendes orientaient l’interprétation. Les chercheurs reviennent aux carnets pour contrôler des détails et déterminer si un monument a changé depuis. L’image imprimée est une source historique autant qu’un outil scientifique.
J’ai poursuivi mes travaux sur l’écriture et l’histoire égyptiennes pendant les décennies suivantes. Les langues et les chronologies m’intéressaient autant que les objets. Je suis mort en 1884, après avoir vu se développer une discipline que notre expédition avait aidé à structurer en Allemagne. Ses méthodes ont toutefois évolué. La fouille contextuelle, la protection des sites et la participation des chercheurs égyptiens demandent aujourd’hui d’autres pratiques. Les Denkmäler restent utiles pour documenter l’état de monuments au milieu du XIXe siècle ; ils ne rendent pas légitimes toutes les décisions prises au moment de leur relevé ou de leur extraction.
Cette voix en « je » est reconstituée à partir des archives et études citées, sans dialogue inventé. Mon apport fut d’organiser une campagne étendue de copies et de mesures, puis de publier un vaste corpus qui a servi durablement la recherche. La compétence des dessinateurs, des architectes et des travailleurs locaux a porté cette entreprise. Les antiquités déplacées vers Berlin réclament une enquête de provenance précise. Pour comprendre l’Égypte et la Nubie anciennes, mes volumes doivent être confrontés aux monuments restés sur place et aux sources de leurs habitants. Ils représentent un moment puissant et imparfait de la documentation moderne.
Récit reconstitué à la première personne à partir des sources citées. Les aquarelles sont des évocations contemporaines, non des documents d'époque ni des témoignages sur des rencontres individuelles précises.