Des carreaux tracés à l’ocre rouge fixaient la place des épaules, des genoux et des pieds. La grille ne figeait pas les artistes : elle donnait une mesure commune à des ateliers dispersés sur des siècles.
Des lignes repères à la grille complète
Dès l’Ancien Empire, les dessinateurs placent sur la paroi quelques lignes horizontales qui marquent des niveaux du corps : la racine des cheveux, les épaules, la taille, les genoux. Au Moyen Empire apparaît une grille complète de carrés égaux. Pour une figure debout, elle compte en général dix-huit rangs entre la plante des pieds et la racine des cheveux. Le même canon sert au Nouvel Empire.
À partir de la XXVe et de la XXVIe dynastie, une nouvelle grille plus fine s’impose : vingt et un rangs jusqu’à la paupière supérieure. Les proportions du corps changent légèrement, mais le principe reste le même.
À quoi servait la grille ?
La grille permet de reporter un modèle d’un support à un autre et d’agrandir une figure sans en altérer les proportions. Elle garantit aussi qu’un roi, un dieu ou un défunt ont la même allure d’une paroi à l’autre, même lorsque plusieurs dessinateurs travaillent sur un même décor. Une tablette de dessinateur conservée au British Museum montre ainsi une figure assise de Thoutmosis III posée sur son quadrillage.
Les grilles sont tracées à l’ocre rouge, au cordeau ou à la règle, sur le fond blanc. Elles devaient disparaître sous la couleur. On les voit pourtant sur les parois et les plafonds restés inachevés, ainsi que sur des éclats de calcaire servant de brouillons.
Une norme qui laisse place au style
La grille fixe des rapports, non des visages. Les artistes conservent une liberté dans le modelé, les gestes, les détails des vêtements. Sous Akhenaton, à Amarna, les figures royales s’allongent et leurs proportions se transforment : la grille n’est pas abandonnée, mais l’idéal du corps change. Le système révèle ainsi un art fondé sur la mesure, où l’innovation se fait à l’intérieur d’une règle partagée.
Ce canon explique aussi la représentation dite « de profil ». Chaque partie du corps est montrée sous l’angle qui la rend le plus lisible : tête et jambes de profil, œil et épaules de face. L’image ne copie pas un point de vue ; elle assemble les éléments qui définissent la personne.
Pour prolonger : Du mur nu à la paroi d’éternité · Lire une tombe inachevée · Thoutmosis III · Akhenaton
Sources principales
- Daniel Le Fur, « Les pigments dans la peinture égyptienne », dans Pigments et colorants de l’Antiquité et du Moyen Âge, CNRS Éditions
- Gay Robins, Proportion and Style in Ancient Egyptian Art, University of Texas Press, 1994
- University College London, Digital Egypt for Universities, « Notes on the construction of formal compositions with guidelines and grids »
- Metropolitan Museum of Art, Artist’s Scaled Drawing of Hieroglyphs, notice de l’objet 23.3.4