Au début du XXe siècle, Norman et Nina de Garis Davies copient les tombes thébaines à la détrempe, couleur pour couleur. Leurs fac-similés restent une référence pour les chercheurs.
Un couple au service des tombes
Norman de Garis Davies, égyptologue britannique, et son épouse Nina, peintre formée à Londres, consacrent leur vie à l’enregistrement des tombes de la nécropole thébaine. Norman travaille à partir de 1907 pour l’expédition égyptienne du Metropolitan Museum de New York, au sein de sa section graphique. Nina devient la copiste la plus réputée de sa génération.
La méthode
Les Davies ne se contentent pas de dessiner les contours. Ils reproduisent les peintures à la détrempe, la technique même des peintres anciens. Ils restituent les teintes, les nuances et l’aspect de la surface, y compris les lacunes, les taches et les fissures. Le principe est de montrer la paroi telle qu’elle est, non telle qu’on l’imagine complète.
Une référence durable
En 1936 paraît Ancient Egyptian Paintings, un recueil de leurs fac-similés réalisé avec l’égyptologue Alan Gardiner. Ces planches circulent dans les bibliothèques du monde entier. Elles montrent des scènes de banquet, de chasse, d’artisanat et de rites funéraires, notamment celles des tombes de Rekhmirê, de Nebamon et Ipouky ou de Ramose.
Des copies devenues des documents
Depuis, certaines peintures se sont dégradées ; d’autres ont été endommagées par des vols ou des destructions. Pour plusieurs parois, les fac-similés des Davies conservent un état disparu. Leur comparaison avec les parois conservées doit tenir compte des méthodes de copie et des lacunes enregistrées à l’époque.
Copier, c’est interpréter
Même le copiste le plus scrupuleux fait des choix : ce qu’il juge lisible, la nuance qu’il retient pour une couleur passée. Les fac-similés des Davies ne remplacent donc pas l’analyse de la paroi. Ils en sont le complément le plus précieux. Le Metropolitan Museum en conserve un grand nombre, consultables en ligne.
Pour prolonger : Norman de Garis Davies · Nina de Garis Davies · Alan Gardiner · Fac-similés et jumeaux numériques
Sources principales
- Metropolitan Museum of Art, collections d’art égyptien
- Nina M. Davies et Alan H. Gardiner, Ancient Egyptian Paintings, University of Chicago Press, 1936
- Metropolitan Museum of Art, « Egyptian Wall Paintings in Gallery 132 », 2020 : méthodes et valeur documentaire des fac-similés
- British Museum, peinture de la chapelle de Nebamun, EA37977 : notice et bibliographie des analyses et de la conservation
- Norman de Garis Davies, The Tomb of Two Sculptors at Thebes, Metropolitan Museum of Art, 1925 : publication de la tombe de Nebamon et Ipouky (TT 181)