La recette du bleu égyptien s’est perdue après l’Antiquité. Il a fallu plus d’un siècle de chimie, des premières analyses de 1809 à la minéralogie du XXe siècle, pour la retrouver.
Une recette oubliée
Le bleu égyptien est encore fabriqué à l’époque romaine. Vitruve, au Ier siècle avant notre ère, en décrit la préparation, et les peintres de Pompéi l’emploient largement. Son usage décline ensuite, et le savoir-faire disparaît. Au début du XIXe siècle, on ne sait plus ce qu’est ce bleu retrouvé sur les monuments antiques.
Les premières analyses viennent de Pompéi
En 1809, le chimiste Jean-Antoine Chaptal analyse sept échantillons de pigments trouvés dans une boutique de marchand de couleurs à Pompéi, qui lui ont été confiés par l’impératrice Joséphine. Il y reconnaît de la chaux et du cuivre. Contrairement à une idée répandue, ces échantillons ne proviennent pas de l’expédition d’Égypte. En 1815, Humphry Davy, aidé de Michael Faraday, analyse à son tour des fragments de Pompéi et mesure une forte proportion de silice.
La formule et la synthèse
À la fin des années 1880, le géologue français Ferdinand Fouqué publie la première analyse quantitative précise d’un bleu égyptien antique : un double silicate de calcium et de cuivre. En 1914, le chimiste écossais Arthur Pillans Laurie étudie en détail les conditions de synthèse et confirme cette composition en chauffant les ingrédients autour de 850 °C pendant de longues heures.
Un minéral naturel jumeau
En 1938, un minéral naturel de même composition est décrit en Italie, sur les pentes du Vésuve, et reçoit le nom de cuprorivaïte. Sa synthèse et son identification au pigment antique, au milieu du XXe siècle, ferment le dossier chimique : le bleu des Égyptiens est un composé défini, CaCuSi₄O₁₀.
Une seconde redécouverte
Au début du XXIe siècle, les chercheurs découvrent que ce pigment émet une forte luminescence dans le proche infrarouge. Cette propriété permet de le détecter à l’état de traces, invisibles à l’œil nu, sur des statues et des peintures. Le bleu égyptien est ainsi redécouvert une seconde fois, non plus comme une recette, mais comme un traceur.
Cette histoire rappelle aussi une prudence de méthode : une affirmation séduisante, comme celle d’analyses faites sur des pigments rapportés d’Égypte en 1809, doit toujours être vérifiée dans les sources.
Pour prolonger : Le bleu égyptien, premier pigment de synthèse · Voir l’invisible · L’expédition française en Égypte