La Description de l’Égypte reste un monument du savoir. Mais ses rares planches en couleur ne restituent pas fidèlement la chromie des monuments. Comprendre pourquoi permet de mieux les utiliser.
Une œuvre surtout en noir et blanc
Publiée à partir de 1809, la Description de l’Égypte rassemble près de neuf cents planches. Environ quatre cents graveurs y ont travaillé pendant deux décennies. Pourtant, la couleur y est rare. L’exemplaire numérisé conservé dans le dossier de Visite Égypte compte trente planches en couleur sur les six cent une pages des cinq volumes d’Antiquités, soit à peine 5 %. Un autre exemplaire, décrit par une maison de ventes, en compte également trente ; un troisième n’en compte que vingt et une. Le nombre varie d’un exemplaire à l’autre, signe d’une coloration faite à part.
Ce que montrent ces trente planches
Un peu plus de la moitié d’entre elles, dix-sept, concernent les décors peints des monuments : Philae, El Kab, Médinet Habou, le Ramesseum, la Vallée des Rois, Karnak et Dendara. Les autres montrent des momies, des cartonnages et des objets, un papyrus en quatre parties, et deux vues des obélisques de Louxor teintées en rose pour rendre le granit. La couleur y sert donc à des usages différents : polychromie, matière, document.
Pourquoi ces couleurs ne sont pas fiables
Plusieurs raisons s’additionnent.
- Les couleurs sont posées à Paris, des années après le voyage, d’après des aquarelles et des notes prises sur le terrain.
- Les graveurs ont pris des libertés : ajout de reliefs absents des dessins, modification des gestes ou des costumes, compositions resserrées pour la page.
- Les teintes sont plates et uniformes, sans les variations d’un pigment broyé à la main.
- Le goût néoclassique de l’époque a pu adoucir ou harmoniser les contrastes.
- Les couleurs d’origine étaient elles-mêmes déjà altérées en 1799, et les savants ne connaissaient pas les pigments qu’ils observaient.
Une étude menée à l’université de New York montre par exemple que la vue du second pylône de Philae diffère tant du monument qu’on peut se demander si le dessin a été fait sur place.
Philae, un cas d’école
La planche 18 du premier volume d’Antiquités, Vue perspective intérieure coloriée, prise sous le portique du grand temple, dessinée par Jacques-Marie Le Père et gravée par Phelippeaux, propose une restitution éclatante. Comparée aux analyses actuelles et à la palette des pigments identifiés, elle montre des teintes plus saturées et plus homogènes que celles que les peintres égyptiens pouvaient obtenir. La planche dit le regard des savants sur Philae ; elle ne dit pas la peinture de Philae.
Précieuses malgré tout
Ces planches gardent pourtant une grande valeur. Elles enregistrent des décors aujourd’hui détruits ou effacés. Le temple d’Antæopolis a été emporté par les crues du Nil au XIXe siècle. Les couleurs de Philae ont disparu après les mises en eau du barrage d’Assouan. Dans la tombe de Ramsès III, la scène des harpistes dessinée par André Dutertre est aujourd’hui très dégradée. Les dessins préparatoires, conservés à la Bibliothèque nationale de France, sont souvent plus fidèles que les gravures.
Pour Visite Égypte, la règle est donc simple : les planches de la Description sont des documents historiques. Elles renseignent sur ce que les savants ont vu et sur la manière dont ils l’ont transmis ; elles ne servent jamais de référence pour les couleurs, qui reposent sur les analyses des pigments.
Pour prolonger : La Description de l’Égypte, une encyclopédie en images · Edme-François Jomard · Philae, sanctuaire d’Isis · Champollion et Rosellini · Les papyrus peints de la Description
Sources principales
- Katherine Parks, Engraving Egypt: Drawings, Prints, and Authorship in the Description de l’Égypte, New York University
- Bibliothèque nationale de France, Dessins pour l’ouvrage de la Commission d’Égypte
- Bibliothèque nationale de France, André Dutertre, Tombe de Ramsès III, salle des harpistes
- Utpictura18, Île de Philæ, vue perspective intérieure coloriée, Description de l’Égypte, A. vol. I, pl. 18
- National Library of Scotland, Description de l’Égypte
- New York Public Library, Description de l’Égypte, Antiquités, planches
- Description de l’Égypte, Antiquités, planches, tomes I à V, exemplaire numérisé du dossier Visite Égypte, inventaire du 5 octobre 2026