Quatre planches en couleur de la Description de l’Égypte reproduisent un long papyrus funéraire. En 1809, personne ne pouvait encore le lire.
Un manuscrit en quatre planches
Dans le deuxième volume des planches d’Antiquités, consacré à Thèbes, les planches 72 à 75 portent le titre Manuscrit sur papyrus en caractères hiéroglyphiques, en quatre parties successives. Le rouleau y est déroulé sur toute sa longueur : colonnes de signes, petites vignettes, bord supérieur coloré. Selon la mention gravée sous l’image, le document provient du cabinet de M. Marcel, l’orientaliste Jean-Joseph Marcel, directeur de l’imprimerie de l’expédition.
Copier sans comprendre
Les dessinateurs reproduisent chaque signe avec soin, mais sans pouvoir le lire : le déchiffrement de Champollion n’intervient qu’en 1822. Les erreurs de copie sont donc inévitables. Un signe mal interprété peut être déformé ou confondu avec un autre. Ces planches restent néanmoins parmi les premières reproductions intégrales d’un texte funéraire égyptien publiées en Europe.
La couleur du papyrus
Sur les planches, le support est teinté d’un ton orangé uniforme. Un papyrus ancien présente plutôt une couleur crème à brun clair, variable selon son état. Cette teinte imprimée tient de la convention plus que de l’observation. Elle rappelle que la couleur d’une planche peut décrire la matière de façon approximative, même lorsque le dessin des signes est minutieux.
Les textes funéraires sur papyrus
À partir du Nouvel Empire, les Égyptiens aisés se font accompagner de rouleaux de textes funéraires, comme le Livre pour sortir au jour, que l’on appelle aujourd’hui le Livre des Morts. Ces rouleaux associent écriture et vignettes peintes. Les scribes y emploient l’encre noire et l’encre rouge, et les illustrations reçoivent les mêmes pigments que les parois : ocres, bleu et vert égyptiens, noir de carbone.
Un document à relire
Ces planches invitent à une enquête : identifier précisément le texte reproduit, retrouver si possible le papyrus original et comparer la copie de 1809 à l’objet. C’est l’un des chantiers que Visite Égypte peut mener dans le cadre de sa Nouvelle Description de l’Égypte.
Pour prolonger : Les couleurs de la Description de l’Égypte · Peindre les douze heures de la nuit · Champollion, l’homme qui a écouté les pierres · Thomas Young
Sources principales
- Description de l’Égypte, Antiquités, planches, tome II, pl. 72 à 75 (exemplaire numérisé du dossier Visite Égypte)
- New York Public Library, Description de l’Égypte, Antiquités, planches
- Metropolitan Museum of Art, collections d’art égyptien