On peut ouvrir la Description de l’Égypte comme on entrerait dans un atelier. Un plan relève un temple ; une autre planche montre une plante, une machine ou une vue de ville. Mais l’atelier est aussi une bibliothèque : derrière les grandes gravures, des milliers de pages décrivent, mesurent, comparent et argumentent. Les planches sont la partie la plus spectaculaire de l’ouvrage ; les textes en sont la partie la plus vaste. Ensemble, ils racontent une époque qui pensait pouvoir rassembler un pays entier dans des volumes.
Une enquête issue d’une guerre
Les matériaux de l’ouvrage proviennent de l’expédition française de 1798 à 1801. Bonaparte emmène avec son armée une commission de savants, d’artistes et d’ingénieurs. Au fil de leurs déplacements, ils dessinent et décrivent des sites antiques, mais également des paysages, des pratiques contemporaines et des espèces naturelles. De retour en France, leurs notes deviennent la matière d’une entreprise éditoriale qui s’étend sur plusieurs décennies.
Cette origine compte. La Description est le résultat d’un travail de terrain impressionnant, conduit dans le cadre d’une occupation militaire. Ses auteurs choisissent ce qu’ils regardent et la manière de le classer. Leur ambition encyclopédique produit des documents précieux, sans constituer un portrait complet ni neutre de l’Égypte.
Trois Égypte dans un même ensemble
L’ouvrage est organisé autour des antiquités, de l’« état moderne » et de l’histoire naturelle. Les monuments pharaoniques occupent une place spectaculaire, avec des relevés d’architecture et de grandes vues gravées. L’« état moderne » documente les villes, les métiers, les bâtiments et les techniques observés à l’époque. L’histoire naturelle rassemble plantes, animaux et données sur les milieux.
Ce partage montre une curiosité qui dépasse les pyramides. Les auteurs veulent étudier la pierre, l’eau, les cultures et les usages, autant que les vestiges célèbres. Les planches sont parfois très grandes : leur format permet de faire voir ensemble l’ensemble d’un monument et la finesse de ses détails. La gravure transforme le croquis de terrain en image destinée à être consultée loin de l’Égypte.
Ce passage du terrain au livre prend du temps. Les dessins doivent être sélectionnés, repris, gravés, imprimés et réunis avec les textes. L’ouvrage ne surgit donc pas tout entier au retour de l’armée : il résulte d’années d’édition. Cette lenteur explique aussi pourquoi la Description représente à la fois ce que les voyageurs ont observé et les choix opérés ensuite par ceux qui ont préparé les volumes.
Deux éditions, deux objets
L’édition impériale (23 volumes). La première édition paraît par livraisons entre 1809 et 1829 — en réalité à partir de 1810 —, publiée « par les ordres de Sa Majesté l’Empereur Napoléon le Grand », puis, après 1815, sous l’autorité royale. C’est un objet hors norme : deux formats de papier sont spécialement créés pour elle, baptisés « moyen-Égypte » et « grand-Égypte », et une presse est construite pour l’imprimer. Elle compte neuf volumes de texte in-folio (deux de Descriptions et deux de Mémoires pour les antiquités, trois pour l’état moderne, deux pour l’histoire naturelle), auxquels s’ajoutent les volumes de planches, deux volumes de format géant dits « mammouth » et l’atlas géographique. Les quelque neuf cents planches sont tirées de plus de trois mille dessins. Le décompte usuel est de 23 volumes, mais les collections conservées varient selon les reliures.
L’édition Panckoucke (37 volumes). Face au succès de l’ouvrage, le libraire et imprimeur Charles-Louis-Fleury Panckoucke obtient en 1820 l’autorisation de le réimprimer. Sa seconde édition, dédiée au roi, paraît entre 1821 et 1830, sous la Restauration. Pour la rendre plus maniable et moins coûteuse, le texte est recomposé au format in-8° : il faut alors 24 tomes, reliés en 26 volumes. Les 11 volumes de planches, au format grand atlas, sont tirés à partir des cuivres originaux, parfois retouchés, et restent en noir, à l’exception du frontispice. Cette édition, tirée elle aussi à mille exemplaires, contribua à financer l’achèvement de la première. C’est elle qui sert le plus souvent de référence pour lire le texte.
Les textes : vingt-six volumes à explorer
Si les planches font voir, les textes expliquent. Dans l’édition Panckoucke, ils suivent la même division en trois parties que les gravures.
Les Antiquités (tomes I à X). Le premier tome s’ouvre sur la Préface historique de Joseph Fourier, qui replace l’expédition dans l’histoire longue des relations entre l’Europe et l’Égypte. Viennent ensuite les Descriptions (tomes I à V), organisées site par site : chaque monument est décrit, mesuré, situé, souvent par les ingénieurs qui l’ont relevé, comme Jollois et Devilliers à Thèbes ou Edme-François Jomard, qui coordonna une grande partie de la publication. Les Mémoires (tomes VI à IX) prennent du recul : ils traitent des mesures anciennes, de la géographie comparée, de l’astronomie, des inscriptions, des cultes ou des techniques. Le tome X donne l’Explication des planches d’Antiquités, véritable mode d’emploi des gravures.
L’État moderne (tomes XI à XVIII). C’est la partie la plus méconnue, et peut-être la plus précieuse pour l’historien. Elle décrit l’Égypte telle que la voient les savants en 1798-1801 : les villes, à commencer par Le Caire, les mœurs des habitants, l’agriculture, l’irrigation, le commerce, l’industrie, la musique — avec les études de Villoteau sur les instruments et les chants —, mais aussi les projets d’aménagement, comme le mémoire de Le Père sur la jonction de la Méditerranée et de la mer Rouge. Le tome XVIII, divisé en trois parties, explique à lui seul pourquoi 24 tomes occupent 26 volumes.
L’Histoire naturelle (tomes XIX à XXIV). Botanique, zoologie, minéralogie et météorologie : Alire Raffeneau-Delile y décrit la flore, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire les poissons et les mammifères, Jules-César Savigny les insectes et les invertébrés. Ces textes accompagnent les planches d’histoire naturelle, les plus nombreuses de l’ouvrage, et font de la Description une étape de l’histoire des sciences autant que de l’égyptologie.
Au total, plus de quarante auteurs ont contribué à l’ensemble ; presque tous avaient participé à l’expédition.
Ce que montrent les planches
Pour l’historien, ces images sont des sources à comparer. Elles peuvent conserver l’état d’un édifice avant des restaurations ou des transformations. Elles montrent aussi comment les savants français construisaient leurs catégories. Une vue panoramique n’est jamais un simple miroir du paysage : un artiste choisit un point de vue, une lumière, une échelle et ce qui mérite d’entrer dans le cadre.
La Bibliothèque nationale de France conserve des dessins préparatoires de la commission. Les confronter aux planches publiées permet de suivre le passage de l’observation à l’édition. C’est une autre façon de lire la Description : s’intéresser au travail des dessinateurs, des graveurs et des éditeurs aussi bien qu’aux monuments représentés.
Lire les textes aujourd’hui
Les textes de la Description se lisent autrement que les planches. Leur langue est celle du début du XIXe siècle, leurs certitudes datées : Champollion n’a pas encore déchiffré les hiéroglyphes quand la plupart des Mémoires sont rédigés, et bien des hypothèses sur la chronologie ou les cultes ont été abandonnées depuis. Mais leurs descriptions conservent l’état de monuments aujourd’hui transformés, leurs mesures restent utiles, et l’État moderne forme un témoignage rare sur la société égyptienne à la fin de l’époque ottomane — vu, il faut le rappeler, par des observateurs étrangers liés à une armée d’occupation.
Lire une planche à côté du texte qui la commente change souvent son sens : on y apprend ce que le dessinateur cherchait à montrer, ce qu’il a mesuré, ce qu’il n’a pas pu voir. Les volumes de l’édition Panckoucke sont aujourd’hui numérisés et accessibles en ligne, ce qui permet à chacun de faire cette lecture croisée.
Regarder encore
La Description de l’Égypte n’est ni un inventaire définitif ni un simple objet de prestige. Elle ouvre une fenêtre sur des lieux et des savoirs à un moment précis. Pour la lire aujourd’hui, il faut garder ensemble son apport documentaire et les limites du regard qui l’a produite.
Une planche peut alors devenir le début d’une enquête. Que voit-on sur le terrain actuel ? Qu’a choisi de montrer l’artiste ? Quels habitants ou travailleurs sont absents de l’image ? Ces questions prolongent l’ouvrage au lieu de le laisser fermé dans une bibliothèque.
Texte et sources
Texte élaboré à partir du corpus éditorial du projet, des volumes de la seconde édition Panckoucke et des ressources de la Bibliothèque nationale de France et de la Bibliotheca Alexandrina. L’illustration est une évocation contemporaine.