Identification et localisation
Philadelphie (grec Philadelpheia) correspond à la partie ouest du Kôm el-Kharaba el-Kébir, dit aussi Gharabet el-Gerza, dans l’angle nord-est du Fayoum. Le site dominait une route commerciale reliant le Fayoum à la vallée du Nil et aboutissant à Kerkè, l’actuelle Girza. Il couvre environ 2 kilomètres du nord au sud et 1,5 kilomètre d’est en ouest ; le canal moderne du Bahr Wahbi le sépare à l’ouest des terres cultivées, et la route de Girza le partage en une zone nord et une zone sud.
Une fondation lagide
Philadelphie fait partie des fondations créées sous les premiers Ptolémées le long d’un nouveau réseau d’irrigation. Selon Katelijn Vandorpe, le village fut fondé, ou transformé par l’adjonction d’un nouveau quartier d’habitation, vers 259 av. J.-C., en l’honneur de la reine défunte Arsinoé II. Il resta administré comme un village aux époques hellénistique et romaine et tomba dans l’oubli vers le début du Ve siècle apr. J.-C. Le mobilier ramassé en surface montre que le IIe siècle et le milieu du Ier siècle av. J.-C. sont les périodes les mieux représentées, les IIe et IIIe siècles apr. J.-C. l’étant moins.
Zénon et le domaine d’Apollonios
En novembre ou décembre 259 av. J.-C., le dioecète Apollonios, principal administrateur des finances de Ptolémée II, reçut dans le nome arsinoïte un domaine de 10 000 aroures, soit environ 2 750 hectares. Zénon, né vers 285 av. J.-C. à Kaunos, en Carie, fut d’abord son représentant et secrétaire particulier, puis le gérant de ce domaine de Philadelphie. Ses archives comptent 1 819 textes assurés, datés de 263 à 229 av. J.-C., surtout en grec, avec dix textes démotiques et quatorze bilingues. Mis au jour par des fouilleurs de sebakh, les premiers documents parurent sur le marché en 1911 ; l’essentiel fut vendu à partir de 1914 environ, un lot important entrant au Musée égyptien du Caire, le reste se dispersant entre collections européennes et américaines.
Un plan orthogonal au ras du sol
La seule fouille ancienne, menée en 1908–1909 par Paul Viereck et Friedrich Zucker pour les musées de Berlin, se limita au nord-ouest de la zone sud ; Ludwig Borchardt n’en tira qu’en 1924 un plan schématique, cohérent avec une vue aérienne de la Royal Air Force de 1925. La mission dirigée par Ruey-Lin Chang pour l’IFAO et l’Académie autrichienne des sciences travaille sur le site depuis 2015. La prospection géomagnétique a révélé des quartiers artisanaux au sud et des constructions en briques cuites le long de l’ancien canal. En 2018, des tranchées de fondation creusées dans la roche selon les axes cardinaux ont confirmé le plan orthogonal ; deux fours de la seconde moitié du IIIe siècle av. J.-C. ont livré la plus ancienne production fayoumique d’amphores de style rhodien. Au nord, un vaste complexe pourrait avoir servi d’entrepôt et un bassin de vivier ; au sud, des élévations de briques crues évoquent une muraille, près d’anciennes carrières de calcaire.
La nécropole et les portraits d’Er-Rubayyât
Les portraits de momies découverts au XIXe siècle et dits d’Er-Rubayyât ou de Philadelphie n’ont pas de contexte archéologique. En six saisons, une mission égyptienne a distingué dans la nécropole des phases d’occupation du IIIe siècle av. J.-C. au IVe siècle apr. J.-C. ; les deux dernières ont livré un portrait complet et des fragments en contexte stratifié, publiés en 2022 dans le BIFAO. Ces données devraient aider à dater les portraits conservés dans les musées et à éprouver leur provenance.
Sources principales
Sources (consultées le 30 septembre 2026) : Philadelphie, Institut français d’archéologie orientale ; Katelijn Vandorpe, « Zenon son of Agreophon », Trismegistos Archives (KU Leuven), 2013 ; Basem Gehad, Lorelei H. Corcoran et al., « Newly Discovered Mummy Portraits from the Necropolis of Ancient Philadelphia, Fayum », BIFAO 122, 2022.