Le papyrus déroulé sur les genoux et la palette permettent de reconnaître la figure du scribe. Cette représentation peut être celle d’un haut fonctionnaire, et le titre recouvre des charges très diverses. Savoir écrire donne accès aux emplois de l’administration et des temples, dans une société où cette compétence reste peu répandue.
Le scribe, homme de l’État
La palette de bois comprend deux godets pour les encres noire et rouge et un emplacement pour les joncs. Un peu de pigment et de l’eau complètent l’équipement. Il est assez caractéristique pour fournir le signe Y3, employé pour le scribe et pour l’action d’écrire.
Le Scribe accroupi du Louvre a été découvert à Saqqara par Auguste Mariette en 1850. Il est daté des IVe ou Ve dynasties. Des hauts fonctionnaires choisissent cette posture pour leur représentation : le rouleau et l’attitude de travail signalent leur compétence et leur place auprès du pouvoir. La figure ne permet donc pas d’imaginer simplement un modeste employé.
Les titres de scribes concernent les champs, le trésor, l’armée et les temples. Ils peuvent désigner un agent local comme un haut responsable, jusqu’aux scribes royaux et aux chefs des scribes. Les charges et les savoirs se transmettent souvent dans les familles.
Thot protège ce travail ; des statues associent un scribe au babouin du dieu. Imhotep, l’architecte de Djoser, devient au Nouvel Empire un modèle de sage pour les lettrés, avant sa divinisation à la Basse Époque. Ces figures nous renseignent sur ce que les scribes reconnaissaient comme une autorité dans leur propre tradition.
Documents cités : Le Verbe et le calame
Apprendre à écrire
Un père scribe peut former son fils et lui transmettre sa charge. À partir du Moyen Empire, les textes mentionnent aussi une « maison d’instruction », ʿt sbꜣ, rattachée au palais, à un temple ou à une administration. Aucun bâtiment scolaire n’a été identifié avec certitude. Les exercices renseignent surtout sur le travail entre un maître et ses élèves.
On apprend d’abord l’écriture utile, le hiératique. Les textes modèles sont copiés et récités par fragments ; les corrections apparaissent en rouge sur des tablettes ou des ostraca. La discipline décrite est rude. La formule de l’élève qui aurait « l’oreille sur le dos » dit sans détour la place accordée aux châtiments.
| Texte | Date de composition | Contenu | Usage scolaire |
|---|---|---|---|
| Kemyt, « la Somme » | Moyen Empire (XIIe dynastie) | formules de lettres, vocabulaire, éloge du métier de scribe | premier manuel, écrit en colonnes dans une graphie archaïsante ; nombreuses copies à Deir el-Médineh (XIXe-XXe dynasties) |
| Enseignement de Khéty ou Satire des métiers | Moyen Empire | un père conduit son fils à l’école et lui décrit la misère de tous les autres métiers | texte de motivation, très copié au Nouvel Empire |
| Miscellanées | Nouvel Empire (époque ramesside) | recueils de lettres modèles, listes, exhortations « Sois scribe ! » | entraînement des scribes de l’administration |
La Kemyt réunit formules de lettres, vocabulaire et éloge du métier. Georges Posener l’a reconstituée à partir des copies sur ostraca. L’Enseignement de Khéty, ou Satire des métiers, présente un père qui conduit son fils à l’école et lui décrit les difficultés des autres professions. Les miscellanées ramessides proposent des lettres modèles, des listes et des exhortations à devenir scribe. Ces exercices font travailler la langue tout en renforçant l’image avantageuse du métier.
La Maison de vie, atelier du savoir sacré
La Maison de vie, pr-ʿnḫ, rassemble auprès des grands temples des lettrés qui élaborent, copient et conservent les textes. Rituels, hymnes, écrits funéraires, médecine, astronomie ou interprétation des rêves appartiennent à ce travail savant. Elle réunit des fonctions de bibliothèque et d’atelier ; la réduire à une école de débutants ferait perdre l’essentiel de son activité.
Ramsès IV affirme sur une stèle d’Abydos avoir étudié ses écrits pour connaître les dieux. L’étude publiée par Alan Gardiner en 1938 demeure un repère pour comprendre l’institution, dont les témoignages doivent être replacés dans leurs époques.
Le médecin Oudjahorresné raconte sur sa statue du Vatican une restauration de la Maison de vie de Saïs. Après avoir servi les derniers rois saïtes puis Cambyse et Darius Ier, il aurait été renvoyé en Égypte par Darius, vers 519 av. J.-C., pour la rétablir. Il décrit l’accueil d’élèves issus de familles de qualité et les moyens mis à leur disposition. Son récit montre la valeur politique accordée à la transmission de ces savoirs, même sous domination perse.
Qui sait lire ?
On cite souvent l’estimation proposée en 1983 par John Baines et Christopher Eyre : environ un pour cent de la population de l’Ancien Empire aurait su lire et écrire. Le chiffre n’est pas un recensement. Il repose sur les traces disponibles et reste discuté ; il ne vaut pas indistinctement pour toutes les périodes ni toutes les régions.
Les compétences vont de la reconnaissance d’un nom ou d’une formule à la lecture suivie d’un contrat ou d’un rituel. Elles ne demandent pas toutes la même formation. Un lecteur de documents courants ne maîtrise pas nécessairement les inscriptions savantes des temples.
Deir el-Médineh constitue un cas remarquable. Les milliers d’ostraca du village des artisans des tombes royales portent lettres, exercices, comptes et textes littéraires. Ils témoignent d’une familiarité avec l’écrit chez une part notable des ouvriers et des dessinateurs. Des lettres sont échangées entre femmes ; nous ne savons pas toujours si elles les écrivaient elles-mêmes ou les dictaient. Les femmes portant explicitement un titre de scribe sont rares dans les sources.
Le prêtre-lecteur récite les rituels, les décrets sont proclamés et les lettres peuvent être lues à leur destinataire. Une personne qui ne lit pas elle-même peut donc connaître le contenu d’un écrit par une voix. Cet usage oral intervient dans la transmission des textes, avec les différences de compétences que les sources permettent d’entrevoir.
Vers les hiéroglyphes des prêtres
Sous les Ptolémées, les lettrés des temples développent des compositions hiéroglyphiques de plus en plus savantes, tandis que l’administration utilise le grec et le démotique. Leur lecture exige une connaissance des textes et des emplois particuliers des signes. Le prochain article revient sur ce travail.
Voir : Les hiéroglyphes ptolémaïques
Sources
- John Baines et Christopher Eyre, « Four notes on literacy », Göttinger Miszellen 61, 1983, p. 65-96.
- Alan H. Gardiner, « The House of Life », Journal of Egyptian Archaeology 24, 1938, p. 157-179.
- Georges Posener, Catalogue des ostraca hiératiques littéraires de Deir el-Médineh, Le Caire, IFAO, 1938-1980.
- Pascal Vernus, Sagesses de l’Égypte pharaonique, Paris, Imprimerie nationale, 2001.
- Georges Posener, La première domination perse en Égypte, Le Caire, IFAO, 1936.
- UCL Digital Egypt for Universities, notice Kemyt.