En quelques mots
La Citadelle du Caire occupe un éperon des collines du Muqattam, à l’est de la ville, d’où elle surplombe Le Caire historique. Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités date le début du chantier de 572 de l’Hégire, soit 1176 apr. J.-C., sur ordre de Saladin (Salah al-Din al-Ayyubi). La forteresse fut menée à son terme en 604 de l’Hégire (1207 apr. J.-C.) par le sultan al-Kamel ibn al-Adel. L’ensemble actuel n’est donc pas l’œuvre d’une seule époque : c’est un lieu de pouvoir remanié pendant des siècles.
Ce que l’on découvre
En arrivant, le regard est d’abord arrêté par la masse de la mosquée de Muhammad Ali Pacha, qui domine l’ensemble. Elle appartient à une phase tardive de l’histoire du site et ne doit pas être prise pour un édifice de Saladin. Dans l’enceinte se trouvent aussi la mosquée du sultan mamelouk al-Nasir Muhammad ibn Qalawun, la mosquée ottomane de Sulayman Pacha al-Khadim, le palais al-Jawhara, le musée de la Police et le musée militaire. Ces bâtiments, d’âges et de styles différents, témoignent de la longue fonction du lieu comme siège du gouvernement.
Ce qu’il faut regarder
Plutôt que les coupoles et les minarets les plus célèbres, il faut observer la manière dont les édifices se répartissent sur la colline. Les murailles et les tours rappellent que la Citadelle fut d’abord une place défensive, pensée pour contrôler la capitale et ses abords. Les mosquées, elles, correspondent à des commandes de sultans ou de gouverneurs successifs : celle d’al-Nasir Muhammad rappelle le pouvoir mamelouk, celle de Sulayman Pacha la présence ottomane, celle de Muhammad Ali la réorganisation du XIXe siècle. Lire ces strates, en comparant les matériaux, les volumes et les silhouettes, est le meilleur moyen de comprendre que le site ne se réduit pas à une fondation ayyoubide.
La situation en hauteur compte aussi. Depuis les terrasses, la vue embrasse la ville et rend sensible la logique de surveillance qui présida au choix de l’emplacement, à l’écart de la plaine mais à portée de la capitale.
Son histoire
D’après le ministère égyptien, la Citadelle demeura la résidence officielle des souverains d’Égypte pendant des siècles. Le siège du gouvernement fut transféré au palais d’Abdine au milieu du XIXe siècle, sous le khédive Ismaïl. La notice mentionne encore la révolution de 1952 comme un repère de l’histoire récente du monument. Cette continuité explique l’accumulation de bâtiments, mais elle rend aussi difficile la restitution de l’état d’origine : chaque époque a construit, réparé ou remplacé.
Le site fait partie du bien « Le Caire historique », inscrit au patrimoine mondial. L’UNESCO évoque, à propos de la partie sud de la ville, la forteresse colossale bâtie par Saladin, célèbre pour les batailles livrées contre les Croisés. Ce que l’on voit aujourd’hui reste cependant le résultat de remaniements successifs, et la part exacte des premières enceintes ayyoubides dans le tracé actuel demande des relevés précis que les notices officielles ne détaillent pas.
Sources
Sources (consultées le 30 septembre 2026) : Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, Citadelle du Caire ; UNESCO, Le Caire historique.