En quelques mots
Dans le désert occidental, au sud de l’Égypte, Nabta Playa fut autrefois un bassin où l’eau s’accumulait après les pluies. Des groupes humains y ont vécu à différentes époques du Néolithique. Ils ont laissé des campements, des puits, des sépultures de bovins et plusieurs ensembles de pierres dressées. Ce paysage raconte une histoire très ancienne, bien antérieure aux pyramides : celle des communautés qui fréquentaient un Sahara moins aride qu’aujourd’hui.
Ce que l’on découvre
Nabta Playa n’est pas un temple unique. Sur une vaste étendue se trouvent les traces de nombreux lieux de vie et de cérémonies. Les archéologues ont relevé un petit cercle de dalles, des alignements de pierres plus grandes et des tertres recouvrant des sépultures de bovins. Les objets et les foyers découverts autour du bassin renseignent aussi sur la vie quotidienne. Le visiteur doit toutefois distinguer les vestiges restés dans le désert de certaines pierres déplacées pour être protégées et présentées au musée nubien d’Assouan. Une image montrant tous ces éléments côte à côte est une synthèse : ils ne formaient pas un seul monument compact.
Son histoire
Les premières occupations remontent au début de l’Holocène, lorsque des pluies saisonnières rendaient ce secteur habitable. Le bassin attirait des groupes qui utilisaient ses ressources et, plus tard, creusaient des puits. Les ensembles cérémoniels appartiennent surtout aux phases néolithiques récentes ; ils ne datent donc pas tous des premiers campements. Des fouilles menées par la Combined Prehistoric Expedition à partir des années 1970 ont révélé cette longue histoire. Avec le retour progressif d’une forte aridité, l’occupation du désert a diminué. Les recherches continuent de préciser la chronologie de chaque groupe de monuments.
Pourquoi ce lieu compte
Nabta Playa montre que l’histoire de l’Égypte ne commence pas seulement dans la vallée du Nil. Ses habitants ont aménagé un paysage de rencontres, de pratiques liées aux bovins et de monuments de pierre. Un alignement du petit cercle a été rapproché de la direction du soleil au solstice d’été, mais sa fonction exacte reste discutée : l’appeler un calendrier certain serait excessif. De même, un lien direct entre ces monuments et la religion des pharaons demeure une hypothèse. L’intérêt du site tient autant à ses vestiges qu’aux questions qu’ils ouvrent.