Identification et localisation
Bubastis, l’égyptien Per-Bastet (« la maison de Bastet »), correspond au Tell Basta, dans le sud-est du Delta, en bordure de Zagazig (gouvernorat de Charqiya). La ville fut l’une des plus importantes d’Égypte de la fin du IVe millénaire av. J.-C. à l’époque romaine. Elle occupait une position favorable sur les routes menant vers le Sinaï.
De la IIe dynastie aux rois libyens
Le culte de Bastet, déesse figurée en lionne puis en chatte, est attesté à Bubastis depuis la IIe dynastie (vers 2800 av. J.-C.). Sur le kôm occidental, un palais provincial à cours à colonnes, doté d’installations de préparation et de stockage des denrées, fut utilisé au moins du milieu de la IVe dynastie à la fin de la Ve, puis abandonné ; au début de la VIe dynastie, le temple de ka de Pépi Ier fut bâti sur ses restes arasés. Des cimetières de l’Ancien Empire et un palais du Moyen Empire, attribué à Amenemhat III, complètent ce tableau des périodes anciennes. Au Nouvel Empire, la ville était la capitale du XVIIIe nome de Basse-Égypte ; une statue de la reine Méritamon, fille puis épouse de Ramsès II, en provient. Sous la XXIIe dynastie (vers 945–715 av. J.-C.), dite « bubastite », elle devint une capitale royale.
Le grand temple de Bastet
Le temple, dans la partie occidentale de la ville, était relié à la ville orientale par un dromos dallé de calcaire, décrit par Hérodote (II, 138). Deux blocs de granit rouge aux noms de Khéops et de Khéphren y furent remployés. Sous la XXIIe dynastie, le sanctuaire fut agrandi avec des matériaux récupérés : Osorkon Ier intervint à l’entrée, où son nom est omniprésent ; Osorkon II ajouta, au-delà de la cour péristyle, une porte monumentale décorée de scènes de la fête-sed, puis une colonnade et une salle hypostyle à colonnes papyriformes et hathoriques. Nectanébo II (360–343 av. J.-C.) reconstruisit le saint des saints. Les reliefs jubilaires d’Osorkon II, publiés par Naville en 1892 (The Festival-Hall of Osorkon II in the Great Temple of Bubastis), ont été réexaminés par Eva Lange en 2009.
Les canaux d’Hérodote retrouvés
Hérodote décrit un sanctuaire entouré d’eau par deux canaux issus du Nil, larges d’environ cent pieds et ombragés d’arbres, qui s’arrêtaient à l’entrée du temple. Aucune mission n’en avait signalé de vestiges. Les campagnes géomorphologiques et géophysiques de 2016 et 2018 (carottages, tomographie de résistivité électrique) ont identifié, près de l’enceinte nord, des dépôts argilo-limoneux d’au moins quatre mètres d’épaisseur, sous le niveau de sol du temple du Ier millénaire, et une structure en tranchée large de 20 à 30 mètres, compatible avec les dimensions données par l’historien.
Offrandes, chats et décrets
Bubastis fut, avec Saqqarah, le principal lieu de dépôt des chats momifiés offerts à Bastet, parfois dans des étuis de bronze ou de bois, puis enterrés dans l’enceinte de la déesse. Le site a également livré un nouvel exemplaire du décret de Canope, publié en 2005 par C. Tietze, Eva Lange et Klaus Hallof dans l’Archiv für Papyrusforschung.
De Naville au projet de Würzburg
Édouard Naville fouilla le temple de 1887 à 1889 pour l’Egypt Exploration Fund. Labib Habachi découvrit le temple de Pépi Ier en 1939 ; le palais du Moyen Empire fut exploré par plusieurs équipes entre les années 1960 et 1980. Depuis 2009, le Tell Basta Project, dirigé par Eva Lange-Athinodorou (université de Würzburg) en coopération avec le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, fouille le secteur situé devant l’entrée du temple, où des bâtiments à tours et casemates de la Basse Époque et de l’époque ptolémaïque furent transformés à l’époque romaine en une cour ouverte ornée d’une colonne monumentale. Le temple de Pépi Ier est fouillé depuis 2018. Les questions ouvertes portent sur la topographie du temple, les états successifs de la ville et la reconstitution du paysage fluvial.
Sources principales
Sources (consultées le 30 septembre 2026) : Temple de Bastet, ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités ; Tell Basta/Bubastis Project, université de Würzburg ; Eva Lange-Athinodorou et al., « The sacred canals of the Temple of Bastet at Bubastis (Egypt) », Journal of Archaeological Science: Reports 26, 2019.