Le règne d’Akhenaton appartient au Nouvel Empire. Le qualifier de « révolution amarnienne » souligne l’ampleur de certaines transformations, sans en faire une période chronologique située après ce dernier.
Un nouveau centre royal
Le roi, d’abord nommé Amenhotep IV, donne une place centrale au culte d’Aton. Il fonde en Moyenne-Égypte une ville appelée Akhetaton, aujourd’hui connue sous le nom d’Amarna. Des stèles de frontière, des bâtiments et des objets de la ville documentent ce projet. Les ateliers, maisons et lieux de production permettent aussi d’étudier un espace habité, au-delà des seules images de la famille royale.
Dans l’art officiel, le disque solaire et ses rayons deviennent des motifs très visibles. Les formes des corps et les scènes royales changent également. Ces innovations s’appuient toutefois sur des évolutions religieuses et artistiques antérieures ; le règne ne commence pas sur une page blanche.
Une histoire plus difficile à saisir qu’un slogan
Il est tentant de résumer Amarna à une religion unique imposée par un roi. Les croyances vécues par les habitants, la place exacte d’autres pratiques et les effets quotidiens des décisions royales sont pourtant moins faciles à connaître que les proclamations officielles.
Après Akhenaton, la cour quitte la ville et les cultes traditionnels reprennent une place officielle. Les changements du règne n’en disparaissent pas des archives ni des objets. Amarna montre ainsi comment une rupture se lit toujours à partir de continuités et de traces inégalement conservées.