Identification et localisation
Abou Mena se trouve dans le désert, à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest d’Alexandrie, au-delà du lac Maréotis. Le site conserve les vestiges d’une ville de pèlerinage chrétienne, bâtie autour du tombeau de saint Ménas, martyr du début du IVe siècle. Il est inscrit au patrimoine mondial depuis 1979.
La ville de pèlerinage
Autour du tombeau se développèrent une grande basilique, une église funéraire, un baptistère, des hôtelleries pour les pèlerins, des bains, des ateliers et des habitations. Les pèlerins emportaient de petites ampoules de terre cuite, les « ampoules de saint Ménas », remplies d’eau ou d’huile bénite ; on en a retrouvé dans tout le bassin méditerranéen.
Chronologie
Le sanctuaire se développa surtout aux Ve et VIe siècles, lorsqu’il devint l’un des plus grands lieux de pèlerinage de l’Orient chrétien. Il déclina après la conquête arabe et fut abandonné au Moyen Âge.
Fouilles et histoire de la recherche
Le site a été fouillé au début du XXe siècle par Carl Maria Kaufmann, puis étudié pendant des décennies par l’Institut archéologique allemand.
État de conservation et questions de recherche
Depuis 2001, Abou Mena figure sur la Liste du patrimoine mondial en péril : l’irrigation des terres voisines a fait monter la nappe phréatique, qui fragilise les constructions. Sa présence dans une région surtout connue pour l’Alexandrie antique rappelle que la côte ne se résume pas à l’époque ptolémaïque.
Sources principales
Sources (consultées le 28 septembre 2026) : UNESCO, Abou Mena.