Les « portraits du Fayoum » sont des images peintes liées aux pratiques funéraires de l’Égypte romaine. Leur nom évoque une région de découverte importante, mais tous les portraits de ce type ne viennent pas du Fayoum.
Un visage pour une momie
Ces peintures étaient souvent placées sur la partie supérieure d’une momie. Beaucoup sont exécutées sur des panneaux de bois ; d’autres traditions utilisent le lin ou des masques. Certaines emploient l’encaustique, où les pigments sont mêlés à la cire, d’autres la détrempe. Les techniques et les dates varient : il n’existe pas un modèle unique du portrait romain en Égypte.
Les coiffures, les bijoux et les vêtements peuvent rappeler les modes de l’Empire romain. La momification, elle, s’inscrit dans une longue histoire égyptienne. Cette rencontre de formes visuelles ne correspond pas nécessairement à deux communautés séparées : les familles pouvaient participer à plusieurs traditions à la fois.
Ce que montre, et ce que cache, un portrait
L’impression de présence que donnent ces visages est forte. Pourtant, nous connaissons rarement le nom, la vie ou la volonté du défunt représenté. Les tableaux conservés ont aussi été détachés de leurs momies dans l’histoire des collections ; cette séparation a parfois fait perdre des informations archéologiques.
Comparer le visage, le support, les textiles et la provenance permet d’aller au-delà de l’effet de ressemblance. Le portrait devient alors un document sur des familles, des ateliers et des rites de l’Égypte romaine.