Les hiéroglyphes n’ont jamais été l’écriture de tous les jours. Pour les comptes, les lettres, les contrats ou les contes, les scribes utilisaient des écritures cursives, tracées vite au calame sur papyrus ou sur éclat de calcaire. La première, le hiératique, naît en même temps que les hiéroglyphes ; la dernière, le démotique, survit jusqu’au milieu du Ve siècle de notre ère.
| Écriture | Période | Région | Usages principaux | Supports |
|---|---|---|---|---|
| Hiéroglyphes | vers 3200 av. J.-C. – 394 apr. J.-C. | toute l’Égypte | monuments, textes sacrés, objets de prestige | pierre, bois, parois peintes |
| Hiératique | vers 3000 av. J.-C. – IIIe s. apr. J.-C. | toute l’Égypte | administration, lettres, littérature, puis textes religieux | papyrus, ostraca, tablettes |
| Hiératique anormal | vers 722 – 535 av. J.-C. | Haute-Égypte, surtout Thèbes | contrats, actes juridiques | papyrus |
| Démotique | vers 650 av. J.-C. – 452 apr. J.-C. | toute l’Égypte | administration, droit, lettres, littérature | papyrus, ostraca, pierre |
Le hiératique, cursive des scribes
Le hiératique n’est pas une autre écriture, mais une autre main. Il reprend les mêmes signes et le même système que les hiéroglyphes (Comment fonctionnent les hiéroglyphes), tracés d’un geste rapide qui simplifie les formes et lie parfois les signes entre eux. Des inscriptions à l’encre sur des jarres montrent cette cursive dès la fin de la période prédynastique.
Les outils. Le scribe écrit avec un jonc taillé en pinceau, puis, à partir de l’époque grecque, avec un roseau taillé en pointe. Il dispose de deux encres : le noir, à base de carbone, pour le texte ; le rouge, à base d’ocre, pour les titres, les débuts de section et les corrections. Le hiératique se lit toujours de droite à gauche, d’abord en colonnes, puis en lignes horizontales, qui s’imposent au Moyen Empire.
Les supports. Le papyrus coûte cher et se réserve aux documents qui comptent. Pour les brouillons, les exercices et les notes, on écrit sur des ostraca, éclats de calcaire ou tessons de poterie, et sur des tablettes de bois enduites de plâtre.
Les plus anciens papyrus. En 2013, la mission franco-égyptienne dirigée par Pierre Tallet découvre au Ouadi el-Jarf, sur la mer Rouge, les plus anciens papyrus inscrits connus. Ils datent de la fin du règne de Khéops (IVe dynastie, vers 2550 av. J.-C.). Le plus célèbre est le journal de Merer, un inspecteur qui note jour par jour le transport de blocs de calcaire de Toura vers le chantier de la grande pyramide.
Les usages. Pendant trois millénaires, le hiératique sert à tout ce qui n’est pas gravé :
- l’administration, comme les archives du temple funéraire de Néferirkarê à Abousir (Ve dynastie) ;
- la littérature, comme le Conte de Sinouhé ou le papyrus Prisse, conservé à la Bibliothèque nationale de France ;
- les textes techniques, médicaux et mathématiques ;
- la vie d’un village, avec les milliers d’ostraca des artisans de Deir el-Médineh, publiés par l’IFAO.
Après l’apparition du démotique, le hiératique se replie sur les textes religieux. C’est pourquoi Clément d’Alexandrie, vers 200 apr. J.-C., le nomme hieratiké, l’écriture « sacerdotale » : il ne voit plus que des prêtres s’en servir.
Le hiératique anormal, cursive de Thèbes
Sous les XXVe et XXVIe dynasties (722-526 av. J.-C.), la Haute-Égypte, et surtout Thèbes, rédige ses contrats et ses actes juridiques dans une cursive très abrégée, que les égyptologues appellent « hiératique anormal ». Le nom vient de son aspect déroutant pour les premiers lecteurs : ligatures nombreuses, formes très variables d’un scribe à l’autre.
Cette écriture a coexisté pendant un siècle environ avec le démotique venu du nord, qui a fini par la remplacer. Le dernier document en hiératique anormal connu, un papyrus de Thèbes conservé au Caire, date de 544 av. J.-C. ; une dernière signature de témoin, sur un papyrus du Louvre, de 535 av. J.-C.
Le démotique, écriture d’un royaume
Le démotique apparaît en Basse-Égypte au début de la XXVIe dynastie, sous Psammétique Ier, vers 650 av. J.-C. C’est l’écriture de l’administration saïte, qui la diffuse dans tout le pays au cours du siècle suivant. Plus standardisé que le hiératique anormal, il devient l’écriture commune de l’Égypte pendant près de mille ans.
Une écriture et une langue. Le mot désigne à la fois l’écriture et l’état de la langue qu’elle note, plus proche de la langue parlée que l’égyptien classique des temples. Le nom vient d’Hérodote, qui parle d’écriture dêmôtika, « populaire », par opposition à l’écriture sacrée. Les Égyptiens, eux, la nommaient sš šʿt, l’« écriture des documents ».
Les usages. Le démotique sert à tout :
- les contrats de vente, de mariage, de location, conservés par milliers ;
- l’administration ptolémaïque, à côté du grec ;
- une littérature riche, comme les contes de Setné Khamouas ou l’Enseignement d’Ankhcheshonqy ;
- les décrets royaux, comme celui de Memphis gravé sur la pierre de Rosette (196 av. J.-C.), dont il occupe le registre central.
La fin. Sous Rome, le grec gagne du terrain et le démotique se replie sur les temples. Le dernier texte démotique daté est un graffito gravé sur le deuxième pylône du temple de Philae, daté du 12 décembre 452 apr. J.-C. Le copte, écrit avec l’alphabet grec complété de signes tirés du démotique, prend le relais pour noter la langue égyptienne.
Une langue, plusieurs mains
Ces écritures ne se succèdent pas, elles coexistent. À l’époque ptolémaïque, un même prêtre peut graver des hiéroglyphes sur les murs du temple, copier un rituel en hiératique et rédiger un contrat en démotique. Chacune a son domaine : la pierre et l’éternité pour les hiéroglyphes, le rouleau sacré pour le hiératique, la vie courante pour le démotique.
La recherche sur ces cursives est l’un des fronts les plus actifs de l’égyptologie. Le démotique, longtemps négligé, a son grand dictionnaire, le Chicago Demotic Dictionary. Les cursives sont aussi le défi actuel de l’intelligence artificielle, encore peu performante sur des mains qui varient d’un scribe à l’autre ; nous y reviendrons dans « L’intelligence artificielle ».
Vers le monde des scribes
Derrière ces écritures, il y a des hommes formés pendant des années. Qui apprenait à écrire, où, et combien d’Égyptiens savaient lire ? C’est l’objet de l’article suivant, « Le scribe et la Maison de vie ».
Sources
- Georg Möller, Hieratische Paläographie, 3 vol., Leipzig, 1909-1912.
- Pierre Tallet, Les papyrus de la mer Rouge I. Le « journal de Merer », Le Caire, IFAO, MIFAO 136, 2017.
- Michel Chauveau, L’Égypte au temps de Cléopâtre, Paris, Hachette, 1997.
- Ali Hamdy Abu Hamed, étude comparée du hiératique anormal et du démotique ancien, BIFAO 125, 2025, p. 207-234.
- Janet H. Johnson (dir.), The Demotic Dictionary of the Oriental Institute of the University of Chicago, Chicago, 2001-.