Un règne long de la XXe dynastie
Ramsès III, Ousermâatrê Méryamoun, règne approximativement de 1183 ou 1182 à 1152 ou 1151 avant notre ère. Il appartient à la XXe dynastie, après la transition ouverte par Sethnakht. Ses inscriptions donnent l’image d’un roi protégeant l’Égypte contre plusieurs coalitions venues de l’ouest et de la Méditerranée. Son temple de Médinet Habou, remarquablement conservé, rend ces campagnes très visibles. Le règne ne peut pourtant être ramené à une suite de batailles. Les archives de la nécropole, les papyrus administratifs et les documents judiciaires révèlent aussi les ressources mobilisées, les tensions de la cour et les difficultés des dernières années. Il est l’un des souverains les mieux documentés de la fin du Nouvel Empire.
Les Libyens et les « peuples de la mer »
Les reliefs de Médinet Habou décrivent des affrontements avec des groupes libyens et des peuples que les textes situent du côté des îles ou de la mer. Le terme moderne « peuples de la mer » rassemble des noms anciens différents ; il ne désigne pas une nation unique. Les scènes de combats terrestres et navals montrent ce que la cour voulait faire retenir : un roi victorieux au milieu d’une période de bouleversements régionaux. Les données matérielles du Proche-Orient nuancent l’idée d’une invasion unique expliquant à elle seule la fin de l’âge du Bronze. Les inscriptions de Ramsès sont donc des témoins majeurs, mais elles doivent être comparées à d’autres contextes archéologiques et à la chronologie de chaque région.
Médinet Habou, un monument politique
Le grand temple de Ramsès III à Médinet Habou servait au culte du roi et aux cérémonies d’Amon. Ses pylônes et ses cours portent de longues inscriptions militaires, tandis que ses espaces internes suivent un programme religieux. L’édifice conservé permet de comprendre comment un récit de victoire était placé sur la route des processions et des visiteurs. Il possède aussi une histoire après le règne, avec des occupations et transformations. Il ne faut pas lire chaque relief comme une photographie de bataille ; les compositions obéissent à des conventions pharaoniques. Mais leur détail, leurs noms de peuples et leurs rapports avec l’architecture en font une source exceptionnelle sur la façon dont l’État expliquait sa protection du pays.
Le grand papyrus Harris
Après la mort de Ramsès III, son successeur Ramsès IV fit établir un long document récapitulant les réalisations et les donations du règne : le grand papyrus Harris, conservé au British Museum. Il compte parmi les plus longs rouleaux de papyrus égyptiens préservés. Le texte insiste sur les offrandes aux sanctuaires et les bienfaits du roi. Sa valeur est considérable pour étudier les ressources transférées aux temples et l’idéologie du successeur. Il doit toutefois être lu comme une présentation officielle rétrospective, non comme une comptabilité exhaustive et indépendante. La masse des dons annoncés invite à examiner les rapports entre palais, domaines des dieux et administrations locales, particulièrement à Thèbes.
Deir el-Médineh et la vie des ouvriers
Le règne de Ramsès III est aussi celui de difficultés rencontrées par les artisans de Deir el-Médineh, chargés des tombes royales. Les documents de la communauté décrivent des retards de rations et des arrêts de travail. Cette histoire est importante parce qu’elle donne une voix à des agents de l’État que les reliefs triomphaux ne montrent pas. Les causes des pénuries et leur relation directe avec les campagnes restent discutées. Il ne faut pas faire de chaque retard le signe d’un effondrement général. Les papyrus et ostraca révèlent plutôt des tensions concrètes dans la distribution, au sein d’une monarchie encore capable de bâtir et d’écrire à grande échelle. Leur comparaison avec les donations du papyrus Harris est particulièrement instructive.
Le complot du harem et la mort du roi
Des documents judiciaires rapportent un complot impliquant des membres de la cour contre Ramsès III. Une étude publiée dans le British Medical Journal en 2012 a examiné la momie par imagerie et relevé une blessure profonde à la gorge, compatible avec une mort violente. Cette convergence entre texte judiciaire et observation du corps est rare. Elle ne permet pas d’identifier à coup sûr la main qui porta le coup ni de restituer toutes les étapes du complot. Les procès eux-mêmes sont des documents produits par l’État, avec leur propre langage. En les lisant avec la science médicale, on peut soutenir une conclusion forte sur la violence subie, sans inventer une scène complète d’assassinat.
Un règne à lire sous plusieurs angles
Ramsès III est souvent présenté comme le dernier grand pharaon du Nouvel Empire. Cette formule peut être utile pour rappeler l’ampleur de ses monuments, mais elle risque de réduire les règnes suivants à une décadence automatique. Son dossier montre à la fois des campagnes, un temple majeur, de vastes donations, des problèmes de ravitaillement et une crise de palais. Chacune de ces sources a sa logique. Un article détaillé doit montrer leur coexistence sans forcer une cause unique. Le règne éclaire la capacité de l’État ramesside à mobiliser des ressources et les tensions qui apparaissent lorsque cette mobilisation atteint les ouvriers, les temples et la famille royale.