Un roi du Delta oriental
Néhésy appartient à la XIVe dynastie, une lignée de rois qui gouvernent le nord-est du Delta pendant la Deuxième Période intermédiaire, parallèlement aux derniers rois de la XIIIe dynastie. Son nom de naissance, Néhésy, signifie « le Nubien ». Son nom de couronnement, Aâsehrê, signifie « Grand est le conseil de Rê ». Son règne fut très bref : le papyrus royal de Turin ne lui accorde que quelques mois. Il est pourtant l’un des rares rois de cette dynastie connus à la fois par les listes royales et par des objets inscrits de son temps, ce qui en fait un témoin précieux d’une région et d’une époque mal documentées.
Avaris, capitale d’un royaume du Nord
Le centre du pouvoir de la XIVe dynastie est Avaris, l’actuel Tell el-Dab’a, dans le Delta oriental. La ville accueille depuis le Moyen Empire une importante population venue du Levant, et sa culture matérielle mêle traditions égyptiennes et proche-orientales. Les fouilles autrichiennes dirigées par Manfred Bietak ont mis au jour, dans un secteur sacré, deux blocs de porte portant le nom de Néhésy. Ils proviennent d’un ensemble de temples dont certains suivent des plans du Proche-Orient. Ces découvertes montrent que le roi a construit dans sa capitale, dans un environnement religieux où se croisent plusieurs traditions.
Un nom nubien, une image levantine
Le nom de Néhésy intrigue. Il désigne en égyptien un habitant de la Nubie, mais il était aussi porté par des Égyptiens sans lien avec le Sud. Selon Manfred Bietak, le roi se faisait représenter avec une haute couronne pointue caractéristique des rois et des dieux du Levant, et sa mère portait un nom sémitique occidental. Kim Ryholt a proposé d’autres filiations, dont une mère nubienne. Ces hypothèses ne s’accordent pas entre elles et reposent sur des documents peu nombreux. Elles rappellent surtout que la population du Delta oriental était très mêlée à cette époque.
Les monuments de Tell el-Héboua
La plus grande partie des monuments de Néhésy ne vient pas d’Avaris mais de Tell el-Héboua, l’ancienne Tjarou, forteresse qui garde la route vers la Palestine à la frontière orientale. Des stèles y portent ses noms. Un fragment d’obélisque et d’autres blocs retrouvés dans le Delta le mettent en relation avec le dieu Seth, divinité majeure de la région, que les Hyksôs honoreront à leur tour. Des sceaux-scarabées à son nom ont été retrouvés jusqu’en Nubie. Certains spécialistes se demandent pourtant si tous ces objets désignent le même personnage, car un prince du même nom est aussi connu.
Un royaume fragile
La XIVe dynastie compte de nombreux rois, souvent éphémères. Le papyrus de Turin en conserve une longue liste, mais la plupart ne sont connus que par leur nom. Cette succession rapide suggère un pouvoir instable. Manfred Bietak a proposé que ces rois aient financé une partie de leurs échanges avec la ville levantine de Byblos grâce au pillage de tombes de l’élite memphite. L’hypothèse reste discutée. Les fouilles d’Avaris montrent en tout cas qu’un palais de cette époque a fini dans un incendie, ce qui laisse penser que le passage à la dynastie suivante ne s’est pas fait pacifiquement.
Avant les Hyksôs
La XIVe dynastie précède à Avaris la XVe dynastie, celle des Hyksôs, qui étendra son autorité sur une grande partie de l’Égypte. Les deux lignées partagent la même capitale et le même environnement culturel, mais elles ne se confondent pas. La chronologie exacte de leur transition reste débattue, comme la date de départ de la XIVe dynastie elle-même. Selon les reconstitutions, on situe Néhésy au XVIIe ou à la fin du XVIIIe siècle avant notre ère. Son règne éclaire ainsi la période qui précède l’arrivée au pouvoir des rois étrangers dans le Delta.
Ce que révèle ce règne
Néhésy n’a régné que quelques mois, mais il est l’un des rois les mieux attestés d’une dynastie presque inconnue. Ses monuments d’Avaris et de Tjarou montrent une royauté qui conserve les formes égyptiennes tout en s’inscrivant dans un monde tourné vers le Levant. Son nom, son image et sa famille posent des questions que les documents ne permettent pas encore de trancher. Son dossier illustre la diversité de l’Égypte du Nord à la Deuxième Période intermédiaire, bien avant que les Hyksôs n’en deviennent les maîtres.