William Matthew Flinders Petrie (1853–1942) appartient à une génération qui transforme la manière d’étudier les vestiges de l’Égypte ancienne. Relevés, mesures, dessins et classement des objets prennent une place centrale dans son travail.
Du relevé à la fouille
Petrie arrive en Égypte en 1880 pour étudier la Grande Pyramide. Il mène ensuite des travaux sur de nombreux sites. Sa démarche accorde de l’importance aux objets modestes autant qu’aux monuments : un fragment de poterie peut aider à comprendre une occupation, un échange ou une succession de couches archéologiques.
Il développe notamment la datation sérielle, qui compare les formes de poteries prédynastiques pour établir un ordre relatif. Cette méthode n’attribue pas à chaque vase une date absolue ; elle permet de comparer des ensembles et de mieux comprendre leur succession.
Enseigner et transmettre
En 1892, Petrie devient le premier professeur d’égyptologie en Angleterre à University College London. Le musée qui porte son nom conserve aujourd’hui une importante collection d’objets provenant d’Égypte et du Soudan. Son histoire invite aussi à examiner comment les collections ont été formées et réparties.
Pour suivre les lieux de ses recherches, passez par la carte. Pour comprendre le chemin des objets vers les musées, poursuivez dans Redécouvrir l’Égypte.