En 1892, Carter a rejoint Flinders Petrie, à EL Amarna. Flinders était directeur d’un camp d’archéologues parmi les plus incroyables de son temps. Petrie crut que Howard Carter ne deviendrait jamais un bon excavateur, mais Carter lui prouve le contraire en extrayant de la terre des trouvailles importantes à El Amarna, la capitale de l’Egypte pendant la souveraineté d’Akhenaton. Avec Petrie comme tuteur, Carter perfectionne ses qualifications en dessin et renforce ses techniques d’excavation et de restauration.
En 1899, alors âgé de 25 ans, Howard Carter se met au service du premier inspecteur en chef général des monuments pour l’Egypte par le directeur du service égyptien d’antiquités, Gaston Maspero. Carter démissionne du service d’antiquités en 1905 suite à un incident avec des touristes ivres (mais plus influents) ce qui a terni sa réputation.
Après un passage à vide, comme guide et dessinateur pour touristes, Carter devient en 1908 le surveillant des excavations, à Thèbes. Celles-ci sont financées par le conte Carnarvon qui lui a été présenté par Gaston Maspero. Grâce à Carter, le conte Carnarvon accumula l’une des collections privées les plus importantes.
Lorsqu’en 1912, l’américain Théodore Davis trouve une chambre renfermant des objets avec le sceau de Toutankhamon, il pense que la tombe a été pillée et arrête les recherches. Mais Howard Carter n’est pas de cet avis, il estime au contraire que les recherches n’ont pas été faites correctement.
Toujours financé par le conte Carnarvon, Carter se met à son tour en quête de la tombe de Toutankhamon en 1917. En 1922, Carnarvon mécontent du manque de retour sur investissement, lance un ultimatum à Carter et ne lui laisse plus qu’une saison pour trouver le tombeau. C’est un français, Bernard Bruyère, qui va le mettre sur la piste : « l’entrée de la tombe de Ramsès VI ». Carter se rend compte que les restes des cabanes de chantier de Ramsès VI datent de 200 ans après la mort de Toutankhamon. C’est là, sous ces cabanes, que commencent les recherches le 1er novembre. Le 3 novembre, il trouve une marche, puis un escalier. Au bas des marches, une porte avec le sceau d’Anubis et un cartouche… C’est celui de Toutankhamon, il l’a enfin trouvé !
Il attend l’arrivé du conte Carnarvon pour procéder à l’ouverture du tombeau, le 23 novembre. Celui-ci contre toute attente se révèle intact ce qui en fait la plus grande découverte du XXe siècle.
Malgré la fabuleuse découverte du trésor de Toutankhamon, Carter meurt oublié de tous le 2 mars 1939 à Kensington en Angleterre.
