Ile Eléphantine Egypte
La position d’Éléphantine au milieu du Nil et sur les confins de la Nubie suffirait pour faire distinguer cette ville ancienne parmi les différents lieux de l’Egypte, quand elle ne serait pas remarquable par ses antiquités et par le rang qu’elle occupe dans l’histoire du pays. La verdure et la fraîcheur de ses campagnes contrastent si agréablement avec le sol aride qui l’entoure, qu’on l’a surnommée l’île fleurie et le Jardin du tropique.
Le voyageur dont la curiosité est fatiguée, épuisée par des marches pénibles, et par le nombre même des monuments et des tableaux de tous les genres qu’il a vus depuis Philae, aborde avec un sentiment de joie dans cette île, qui se montre à lui tout d’un coup comme un lieu enchanté, au milieu de ces pics noirâtres et de ces sables étincelants qui occupent et remplissent l’horizon. Ce n’est pas que ce territoire soit d’une plus riche culture que le reste de l’Egypte; il tire tout son prix du site affreux et désert qui l’environne. Des mûriers, des acacias, des napecas, sont, avec le doûm et le dattier, les seuls arbres d’Éléphantine : les uns servent de haies et de limites aux jardins, les autres sont répandus en petits bois dans les champs; d’autres forment une avenue irrégulière du côté du nord. Quand on parcourt les sentiers de cette île, on a l’oreille continuellement frappée par le bruit des nombreuses roues à pots qui servent encore, comme au temps de Strabon, à l’irrigation de la campagne, et qui entretiennent une fécondité inépuisable. Rien dans cette île n’est resté inculte que le rocher : chaque portion de limon que le Nil dépose, est mise à profit d’année en année, et l’on y sème aussitôt des légumes, jusqu’à ce que l’atterrissement prenne assez d’espace pour recevoir la charrue. C’est ainsi que l’île presque toute entière s’est formée peu à peu par les alluvions du fleuve; le rocher qui la borne au midi, a servi de noyau à ces alluvions.
On se promène, on se repose avec délices à l’ombre de ces arbres toujours verts; l’air pur et frais qu’on y respire cause une sensation inexprimable, dont le charme ne peut bien être senti que par ceux qui ont approché du tropique. C’est la douce impression de cette température moins brûlante, c’est l’opposition des prés et des rochers, des champs et du désert, de la verdure et du sable, des jardins et du site le plus sauvage, en un mot le contraste de la nature et de l’art, qui donnent à ce canton une physionomie distincte et tout à fait différente de l’aspect trop monotone de tous les autres points de l’Egypte.
Enfin, au milieu de tous ces tableaux si variés, si pittoresques, le voyageur jouit encore du spectacle de plusieurs antiques monuments qui sont restés debout ; faibles mais précieux vestiges de l’ancienne puissance d’Éléphantine. Telle est la première terre cultivée de l’Egypte, et telle est l’entrée du Nil dans ce pays lorsqu’il a franchi la chaîne de granit qui le traverse, et les innombrables écueils de la dernière cataracte.
Par E Jomard
