La campagne de Bonaparte en Egypte

Il s’emparera de l’Egypte ; chassera les Anglais de toutes les possessions de l’Orient où il pourra arriver; et notamment détruira tous leurs comptoirs sur la Mer Rouge ; fera couper l’isthme de Suez, et prendra toutes les mesures nécessaires pour assurer la libre et exclusive possession de la mer Rouge à la République Française. » Tel fut l’ordre de mission envoyé par le Directoire en 1798 au général Bonaparte. En coupant la route des Indes aux anglais, la France s’assurerait la maîtrise des mers, du commerce et de l’industrie.

Au projet militaire vient s’ajouter l’expédition scientifique. L’Egypte, considérée comme le berceau de la civilisation, était à la  » mode « .

Bonaparte s’embarqua donc pour l’Egypte avec 300 navires et 40 000 hommes, entraînant avec lui soixante huit savants réunis par Monge, Bertholet et Denon. Mathématiciens, ingénieurs, astronomes, naturalistes, botanistes, dessinateurs, architectes, hommes de lettres, tous sont du voyage… Ils fondent l’institut d’Egypte ayant pour mission de propager les lumières en Egypte.

Le 1er juillet 1798,

le  » petit caporal  » débarque à Alexandrie et prend la ville en un jour.

Le 21 juillet,

Bonaparte sort vainqueur de la bataille des Pyramides qui lui ouvre la route du Caire. C’est là, où il aurait galvanisé ses troupes en prononçant la célèbre phrase :  » Soldats ! Du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent ! « . Deux jours plus tard, il entre au Caire mais ne put empêcher les Anglais, commandés par l’amiral Nelson, de détruire sa flotte à Aboukir. En plus des pertes humaines liées aux batailles, l’armée française subit de plein fouet le rude climat de l’Egypte. Les hommes sont en proie à la typhoïde, la dysenterie et bien d’autres maux . Un tiers des troupes sera anéantie par les maladies.

Le 22 août 1799,

Bonaparte abandonna son armée pour rentrer en France et laisse le commandement des opérations à Kleber. Un an plus tard, Alexandrie capitule et les anglais s’emparent d’une partie des découvertes antiques mis à jour par les savants français, dont la pierre de Rosette (conservée par le British Museum). Cette stèle de granit trouvée par des soldats français en 1779 dans la ville de Rosette contient trois inscriptions. La première en hiéroglyphes (langue sacrée égyptienne), la seconde en langage démotique (langue courante égyptienne), et la troisième en grec. La pierre de Rosette fut sans nul doute la découverte la plus importante des troupes napoléoniennes. Mais il faudra attendre encore quelques décennnies, pour que les signes mystérieux dessinés sur la pierre dévoilent leurs secrets. C’est le talentueux Champollion qui en 1822, réussit à déchiffrer les inscriptions en montrant qu’il s’agissait d’un alphabet, élevant ainsi l’égyptologie au rang de discipline scientifique.

Quelques années plus tôt, en 1802,

Vivant Denon, qui faisait partie de l’expédition, Directeur des musées puis ministre des beaux arts, publie un livre intitulé  » Voyage dans la Haute et Basse Egypte « . Il commande aux artistes des œuvres d’art inspirées du style égyptien qui donnera naissance au style Empire.

Si la campagne d’Egypte s’est finalement avérée être un échec sur le plan militaire, elle reste une formidable réussite pour le rayonnement culturel de la France et l’aura de Bonaparte. En 1803, Napoléon dira :  » ces temps que j’ai passé en Egypte a été le plus beau de ma vie, car il a été le plus idéal. « .

La campagne napoléonienne en Egypte a permis de redécouvrir tout un pays qui a peu à peu dévoilé quelques uns de ces plus beaux mystères.